Lo cierto es que la crisis del acero ya se venía manifestando, antes que la del petróleo se extendiera a su extensa cadena de proveedores, con la avalancha de la sobreproducción del metal de China sobre el mundo. China envió un récord de 100 millones de toneladas de acero al exterior en los 12 meses hasta febrero, 55% más que el año anterior.
Lo cierto es que la crisis del acero ya se venía manifestando, antes que la del petróleo se extendiera a su extensa cadena de proveedores, con la avalancha de la sobreproducción del metal de China sobre el mundo. China envió un récord de 100 millones de toneladas de acero al exterior en los 12 meses hasta febrero, 55% más que el año anterior.
El exceso de producción de acero en China se ha acentuado por la contracción de su sector inmobiliario, el mayor consumidor del metal, que ya venía afectado por los límites al exceso del gasto en infraestructura de los gobiernos locales y del propio gobierno central, por ejemplo en ferrocarriles. Y los sectores como el siderúrgico, ferroviario y de la construcción están íntimamente relacionados.
Por ejemplo, a medida que caen los precios de las casas, los desarrolladores frenan proyectos en fase de construcción. La reducción en la cantidad de edificios nuevos implica menor demanda de acero, cemento y vidrio, etc. Esto repercute, a su vez, en las minas y canteras que proveen las materias primas para este sector, lo cual afecta a las empresas mineras desde la propia China hasta India, Australia, Africa y América Latina.
El desborde del acero de China
La enorme capacidad del sector siderúrgico de China, decidida a no bajar la producción pese al enfriamiento de su economía, está inundando el mundo de exportaciones baratas, haciendo que las siderúrgicas en todo el mundo soliciten la protección de sus gobiernos ante la caída de los precios.
Desde la Unión Europea a Corea del Sur e India, el exceso de oferta del metal chino está trastocando los patrones comerciales y generando batallas territoriales entre siderúrgicas locales. En Estados Unidos, el segundo consumidor mundial de acero, una nueva ola de despidos está renovando los llamados para que el gobierno imponga aranceles.
China produce la misma cantidad de acero que el resto del mundo combinado: más de cuatro veces el máximo de producción alcanzado por Estados Unidos en la década de 1970. No obstante, conforme el crecimiento chino pierde fuerza, el acero que no consume termina en otros países.
El uso del acero en China creció apenas 1% en 2014 y la cifra caerá a 0,8% en 2015, según la Asociación Mundial del Acero. Las siderúrgicas chinas, sin embargo, no han bajado el ritmo.
La negativa de las acererías a reducir la producción a pesar de la menor demanda es lo que irrita a las siderúrgicas del resto del mundo, y sus gobiernos presionados a presentar quejas antidumping ante la Organización Mundial del Comercio (OMC). El dumping, o vender en el exterior por debajo del costo de producción para ganar participación de mercado, es ilegal según las normas de la OMC y se puede castigar con la imposición de aranceles.
Las exportaciones chinas a Estados Unidos, que aumentaron 40% en enero frente al mismo mes del año pasado, han deprimido aún más los precios, agravando el impacto de la crisis petrolera (ver “La guerra del petróleo”, hoy, número 1552) y, por ende, en la demanda de cañerías y tuberías de acero. El índice de referencia del acero laminado en caliente acumula una caída de 18% desde el 1 de enero, a 492 dólares la tonelada.
La Unión Europea, por su parte, realiza investigaciones que podrían desembocar en la aplicación de aranceles sobre productos como tornillos y alambre de acero. Las exportaciones de acero de China a la Unión Europea ascendieron a 5 millones de toneladas en 2014, un aumento de 49% frente a 2013.
A su vez, las siderúrgicas surcoreanas Hyundai Steel y Dongkuk Steel presentaron una propuesta para que se imponga un arancel antidumping de entre 18% y 33% sobre el acero chino.
La Comisión Antidumping de Australia investiga cerca de una decena de casos de dumping de productos de acero de países asiáticos, en particular de China, India y Japón. La acusación es que las siderúrgicas de esos países han estado realizando pequeñas alteraciones a productos de acero o enviándolos a través de un tercer país para eludir las leyes antidumping de Australia.
Los productores de acero estadounidenses alegan una práctica similar, al decir que China a menudo envía acero a Corea del Sur para procesarlo antes de que sea transportado a Estados Unidos
Algunos productores temen que lo peor esté por venir. Las principales siderúrgicas de China son estatales o tienen lazos íntimos con los gobiernos locales. Dada su importancia como fuente de empleo y de ingresos fiscales, es poco probable que cierren o recorten la producción aunque arrojen pérdidas.
China no es el único país que afronta acusaciones de dumping. Reclamos similares fueron realizados contra productores japoneses e indios, entre otros. No obstante, los fabricantes chinos, con sus grandes volúmenes de acero barato de bajo grado, son el principal blanco de las quejas.
